L’importance du thé dans la culture britannique
En 1657, le thé était vendu plus fréquemment en Angleterre, dans les cafés existants de Londres; cependant, il était connu sous le nom de Tcha, China Drink, Tay ou Tee, et était principalement vendu comme traitement pour guérir tous les maux; de la fatigue et du manque de vigueur au bien-être général et aux maladies de toutes sortes, et c’était très cher. À son apogée au milieu des années 1600, le thé se vendait jusqu’à 22 £ le kilogramme (environ 2 000 £ en argent d’aujourd’hui), soit 10 £ la livre. On peut supposer sans risque que le Britannique typique de l’époque ne dépensait pas jusqu’à près de 4 000 £ par an pour son étau. Le thé était réservé à la classe supérieure, qui pouvait se permettre de le garder enfermé dans des boîtes à thé, car les gens ordinaires et les serviteurs de l’époque gagnaient au maximum 50 £ par an.
Même ainsi, en 1659, on pouvait le trouver à pratiquement tous les coins de rue de Londres. Après que la reine Catherine de Bragance, l’épouse de Charles II, ait introduit la consommation de thé à la cour royale en 1662, elle est rapidement devenue plus qu’une simple tendance. À son apogée vers le milieu du XVIIIe siècle, Canton envoyait chaque année environ 7 millions de tonnes de thé en Europe, les navires britanniques transportant près de la moitié de ce total.
La demande croissante pour ce nouveau type d’article de luxe n’est pas passée inaperçue auprès de la Couronne. Les taxes sur le thé importé atteignaient 119 % au XVIIIe siècle. En plus d’encourager la contrebande généralisée, les prix élevés ont finalement abouti à la distribution de thé de qualité douteuse et même d’adultérants potentiellement nocifs. Des herbes comme la réglisse, la prunelle et le saule étaient utilisées pour «compenser» les feuilles de thé beaucoup plus coûteuses, et les feuilles de thé utilisées étaient principalement séchées et mélangées à de nouvelles feuilles. En 1784, le tarif du thé a été réduit à 12,5%, mettant ainsi fin au marché noir, mais la détérioration est restée une préoccupation majeure jusqu’en 1875, date à laquelle elle a été interdite.
Merveilles du thé
Certes, on ne peut pas attribuer uniquement à la saveur du thé qu’il ait atteint une consommation aussi répandue. L’approche britannique du thé est presque ritualiste. Les Britanniques accordent une grande importance aux avantages sociaux du thé ; bon nombre de leurs interactions les plus significatives ont lieu en partageant une tasse de boisson, et ils sont toujours touchés lorsque les autres se souviennent de leur méthode préférée de préparation du thé. Même les choix de thé des gens sont utilisés pour porter des jugements instantanés à leur sujet. Les Britanniques adorent leur thé et ils l’utilisent pour tout, qu’il s’agisse de briser la glace, d’apprendre le moulin à rumeurs du bureau ou de remonter le moral d’un collègue. Une tasse de thé, en termes simples, peut être appréciée presque à tout moment.
