La importancia del té en la cultura británica

En 1657, el té se vendía con mayor frecuencia en Inglaterra, en las cafeterías existentes de Londres; sin embargo, se conocía como Tcha, China Drink, Tay o Tee, y se vendió principalmente como tratamiento para curar todas las dolencias; desde el cansancio y la falta de vigor hasta el mal estado general y enfermedades de todo tipo, y era muy cara. En su apogeo a mediados del siglo XVII, el té se vendía a 22 libras esterlinas por kilogramo (alrededor de 2000 libras esterlinas en moneda actual), o 10 libras esterlinas por libra. Se puede suponer con seguridad que el británico típico de la época no gastaba casi 4.000 libras esterlinas al año en su vicio. El té estaba reservado para la clase alta, que podía permitirse el lujo de guardarlo bajo llave en cajas de té porque la gente común y los sirvientes en ese entonces ganaban un total de £ 50 al año como máximo.

Aun así, en 1659, se podía encontrar en prácticamente todas las esquinas de las calles de Londres. Después de que la reina Catalina de Braganza, la esposa de Carlos II, introdujera el consumo de té en la corte real en 1662, rápidamente se convirtió en algo más que una moda. En su apogeo a mediados del siglo XVIII, Canton enviaba alrededor de 7 millones de toneladas de té a Europa anualmente, y los barcos británicos transportaban casi la mitad de ese total.

La creciente demanda de este nuevo tipo de artículo de lujo no pasó desapercibida para la Corona. Los impuestos sobre el té importado llegaban al 119% en el siglo XVIII. Además de alentar el contrabando generalizado, los altos precios finalmente dieron como resultado la distribución de té de calidad cuestionable e incluso adulterantes potencialmente dañinos. Hierbas como regaliz, endrinas y sauces se emplearon para “compensar” las hojas de té significativamente más costosas, y las hojas de té usadas se secaron en su mayoría y se mezclaron con hojas nuevas. En 1784, la tarifa del té se redujo al 12,5%, lo que puso fin al mercado negro, pero el deterioro siguió siendo una preocupación importante hasta 1875, cuando se prohibió.

Maravillas del té

Seguramente, no se puede atribuir únicamente al sabor del té que haya alcanzado un consumo tan generalizado. El enfoque británico del té es casi ritual. Los británicos ponen un gran énfasis en los beneficios sociales del té; muchas de sus interacciones más significativas tienen lugar mientras comparten una taza de la bebida, y siempre se conmueven cuando otros recuerdan su método de preparación de té preferido. Incluso las elecciones de té de las personas se utilizan para emitir juicios rápidos sobre ellos. A los británicos les encanta su té y lo usan para todo, desde romper el hielo hasta aprender los rumores de la oficina o levantar el ánimo de un colega. En pocas palabras, una taza de té se puede disfrutar en casi cualquier momento.