L’importanza del tè nella cultura britannica

Nel 1657, il tè veniva venduto prevalentemente in Inghilterra, nei caffè esistenti a Londra; tuttavia, era conosciuto in vari modi come Tcha, China Drink, Tay o Tee, e fu venduto principalmente come trattamento per curare tutti i disturbi; dalla stanchezza e dalla mancanza di vigore al benessere generale e alle malattie di ogni tipo, ed era molto costoso. Al suo apice a metà del 1600, il tè veniva venduto fino a £ 22 per chilogrammo (circa £ 2.000 in denaro di oggi), o £ 10 per libbra. Si può tranquillamente presumere che il tipico britannico dell’epoca non spendesse fino a quasi 4.000 sterline all’anno per il loro vizio. Il tè era riservato alla classe alta, che poteva permettersi di tenerlo sotto chiave nei contenitori del tè perché allora la gente comune e la servitù guadagnavano al massimo 50 sterline all’anno.

Anche così, nel 1659, si poteva trovare praticamente in ogni angolo di strada di Londra. Dopo che la regina Caterina di Braganza, la moglie di Carlo II, introdusse il consumo di tè alla corte reale nel 1662, divenne rapidamente qualcosa di più di una semplice tendenza. Al suo apice intorno alla metà del XVIII secolo, Canton inviava in Europa circa 7 milioni di tonnellate di tè all’anno, con navi britanniche che ne trasportavano quasi la metà.

La crescente domanda di questo nuovo tipo di oggetto di lusso non è passata inosservata alla Corona. Le tasse sul tè importato arrivavano al 119% nel XVIII secolo. Oltre a incoraggiare un diffuso contrabbando, i prezzi elevati alla fine hanno portato alla distribuzione di tè di qualità discutibile e persino adulteranti potenzialmente dannosi. Erbe come liquirizia, prugnolo e salice venivano impiegate per “compensare” le foglie di tè significativamente più costose, e le foglie di tè usate venivano per lo più essiccate e mescolate con nuove foglie. Nel 1784, la tariffa del tè fu ridotta al 12,5%, ponendo così fine al mercato nero, ma il deterioramento rimase una delle principali preoccupazioni fino al 1875, quando fu bandito.

Meraviglie del tè

Sicuramente non si può attribuire solo al sapore del tè che ha raggiunto un consumo così diffuso. L’approccio britannico al tè è quasi rituale. Gli inglesi attribuiscono grande importanza ai benefici sociali del tè; molte delle loro interazioni più significative avvengono mentre condividono una tazza della bevanda, e si commuovono sempre quando gli altri ricordano il loro metodo di preparazione del tè preferito. Anche le scelte di tè delle persone vengono utilizzate per esprimere giudizi affrettati su di loro. Gli inglesi adorano il loro tè e lo usano per qualsiasi cosa, dal rompere il ghiaccio all’imparare le dicerie dell’ufficio al sollevare lo spirito di un collega. Una tazza di tè, in parole povere, può essere gustata quasi in qualsiasi momento.